電動勢，是導體內電子運動的必要條件，也是電子運動趨勢的一種表現，因而具有一定的方向性。電動勢的方向，規定為從電源的負極，經過電源內部指向電源的正極，即與電源兩端電壓的方向相反。
反電動勢，是指由反抗電流發生改變的趨勢而產生電動勢。反電動勢一般出現在電磁線圈中，如繼電器線圈、電磁閥、接觸器線圈、電動機、電感等。
對于電動機產品，定子部分是電能的輸入端，而轉子部分則是電機做功的輸出端；通過定子部分輸入的電能，一部分用于轉子部分做功，另一部分則會消耗于線路內阻，以及其他損耗。轉子部分產生的反電動勢，即電動機做功的要素。反電動勢消耗了電路中的電能，但它并不是一種“損耗”，與反電動勢對應的那部分電能，將轉化為用電設備的能量輸入。
影響電機反電動勢的因素，包括定子繞組的匝數、轉子磁體產生的磁場、轉子角速度和定子與轉子之間的氣隙。變壓器的輸出電壓、繞線式轉子電機的轉子開路電壓，是比較直觀的可以測量的感應電動勢，也是反電動勢；對于永磁同步電機，通過某種方式將轉子拖動后，在定子繞組的接線端測量電機的反電動勢。
電機的反電動勢，是制約電機電流的要素， 如果電動機運行時，由于負載過大、機械性故障等因素而停轉，這時就沒有反電動勢，相當于電阻很小的繞組線圈，直接被接在電源兩端，額定電壓下的電流會很大，電動機繞組將會因為電流過大而燒毀。
由此我們就可以較好地理解，電機堵轉試驗、電機起動瞬間，因為轉子處于靜止狀態下，沒有反電動勢的抵抗，是導致電流特別大的根本原因。
同樣的，對于電機的輸入電壓較低的情況，電機轉子無法轉動，也無反電動勢產生，電動機也就很容易被燒壞。